年3月31日至4月10日日本帝国海军突袭印度洋（C行动），这是日本帝国海军第一个航母打击编队的突袭，由海军中将纳古莫指挥。在这次突袭中，该编队袭击了锡兰的港口，几乎摧毁了英国东部舰队的全部。

在爪哇海战役中摧毁了ABDA部队后，日本船只前往印度洋摧毁了英国东部舰队。在海军上将Nagumo的指挥下，有六艘航母：赤木号、Ryjō号、Hiryū号、Soryū号、Shokaku号和Zuikaku号。这支部队于年3月26日离开苏拉威西岛的StarigBay湾。英国东部舰队司令詹姆斯·萨默维尔海军中将收到无线电拦截处的警告，并将他的舰队转移到马尔代夫最南端的阿杜环礁，等待日军在4月1日或2日发动攻击。

日本的第一次突袭是由“琉球”号航母在6艘巡洋舰的护航下进行的。这个编队由小泽上将指挥。日本人在孟加拉湾击沉23艘船。另有5艘船在印度海岸被潜艇击沉。这些行动在很长一段时间内阻止了无护送的英国运输。

由于日本人没有在萨默维尔的预期时间内袭击锡兰，英国派出了一艘低速的赫尔墨斯号航空母舰，由康沃尔号和多塞特郡号重型巡洋舰以及澳大利亚驱逐舰吸血鬼号护航，前往亭可马里维修。然而，4月4日晚，一架巡逻机在锡兰以南英里处发现了一支日本舰队。

年4月5日，架日本飞机袭击了科伦坡港，击沉了“赫克托”号辅助巡洋舰和“特内多斯”号驱逐舰，摧毁了27架英国飞机。防空部队声称击落了18架日本飞机，但日本消息来源只确认损失了3架。随后，日本飞机在锡兰以南英里处发现了正在返回的康沃尔号和多塞特郡号，随后空袭将之击沉。

4月9日上午，日军飞机袭击了亭可马里港。赫耳墨斯号在接到攻击警告后，在吸血鬼号驱逐舰和霍利霍克号护卫舰的护送下，于夜间离开港口，但被日本飞机发现并被日军空袭摧毁。