第一次世界大战的发生是由一系列的偶然性事件促成的，实际上有深层的必然性在里面。萨拉热窝事件加速了一战的到来。同时德国深厚的军国主义传统和沙俄的疯狂扩张主义也是一战的催化剂。即使没有著名的“萨拉热窝的枪声”，以欧洲各国一战前对抗激烈的国际政局和愈加剧烈的民族主义，战争还是很大概率会发生。

战争前欧洲德国已跃上军费开支的首位，它决定大幅度扩军，德国军费预算增加了50%。年花费了14亿马克，年预算猛增到亿马克。而且并不只是德国一个国家，俄国花费了18亿卢布，英国和法国也并不落后许多。过去在德俄之间存在的友谊已完全消失，而奥地利和俄国之间在巴尔干半岛的竞争愈演愈烈。两国都想在这一地区扩大他们的势力。

年6月28日，塞尔维亚民族主义者普林西波在萨拉热窝刺杀了奥匈帝国皇储佛郎西斯斐迪南大公。这个事件破坏了欧洲本来就难以保持的平静。这块大陆是火药桶，欧洲各国迅速武装起来，蠢蠢欲动。

刺杀事件发生后，沙皇尼古拉二世和法国总统普安克雷讨论了他们所关心的问题。会谈后几小时沙皇就宣布他支持塞尔维亚，尽管有迹象表明暗杀大公在塞尔维亚是有计划的。德国也向奥地利施加压力，证明它在巴尔干半岛是难以对付的。这时威廉二世收到德国驻维也纳大使来的一封信。德皇在页边的空白处写道:“机不可失，时不再来。我们必须永远把塞尔维亚消灭掉。”对于在巴尔干半岛使用武力的问题，奥地利一直在犹豫，但是这次暗杀和德国的压力结束了这种举棋不定的状况，维也纳向塞尔维亚发出最后通牒，奥地利要求准许它援助塞尔维亚警察调查暗杀事件。塞尔维亚表示抗议，但是最后还是趋于压力同意了。

7月31日至8月1日之间的午夜，德国驻俄国大使庞尔塔利斯伯爵向俄国提交了威廉二世皇帝的最后通牒，如果俄国在12小时内不停止在奥地利领附近的4个地区内动员军队，德国将下令总动员。在那12个小时内已经从混乱的夏季得到加热的民族情绪在俄国达到疯狂的程度，沙皇尼古拉拒绝让步，相反，命令万军队处于警戒状态，以防可能发生的德国的进攻，因为不这样做将招致灾难。到了限期时，德皇对俄国宣战，并向欢呼的德国群众高声喊道：“让你们的心脏为上帝而跳动，让你们的拳头落在敌人身上。”从那时起，欧洲已坠入血海之中。

在触怒俄国人时，德国曾问法国在这场德俄冲突中能否保持中立，法国回答说“将考虑自己的利益”。为了对德国的突然袭击做好准备，勒内·维维亚尼总理命令动员法国武装力量，并在象征性的政治换班中任命德国的死对头奥菲尔德尔卡塞为国防部长。

德皇宣战后，沙皇尼古拉对德国的挑衅感到十分惊恐，他发布了措辞强硬的声明，证明“俄国人将团结一致，合力击退敌人的傲慢进攻”。俄国迅速地于8月2日入侵了德国，几乎没有遇到抵抗，就控制了一些铁路车站和埃德特库南城。

尽管在东线已开战，当推进的俄国人向普罗斯特、东普鲁士的德军开火时，另一条战线在法国展开。德军从两条战线上越过法国边界，一处在卢森堡附近的西南部入侵，另一处在东南部的南锡附近入侵，2万名德军从那里涌过边界。这次侵略没有正式宣战，因此，在几小时内，德国参谋总长施利芬就开始实施他预谋多年的计划“两条路线”的战略，既一条在东部，一条在西部。

德军8月3日对俄国入侵的反应是侵入他们的领土，占领琴斯托霍瓦、本德和卡利什市。同时，德国军舰炮轰了俄国军港，使波罗的海沿岸的俄国要塞成为一片火海。然而，在俄国，德军的最初进攻基本上是防御性的，德国的9个师要对付俄国在西北部的22个师。德军从到年的战争中认识到俄国军队需要3:1的军队优势，运送部队的铁路设施在德国这边十分方便，而在俄国那边就困难些了。这个计划要尽可能多地把俄国士兵和武器从奥地利前线转移开。这时奥地利已完全介入了战争，于8月6日正式向俄国宣战。8月末，8个国家的万人卷入了众所周知的第一次世界大战。

一战根本没有所谓的“胜利者”，打输的一方德皇丢掉了属于自己的王位，流亡荷兰，并让战争狂人希特勒崛起。而打赢的另一方沙皇同样也丢掉了王位和性命。如果一定要选一个胜利者的话，那只有美国在这次战争期间大发横财，使得美国更加稳固了其世界第一强国的地位。